Eerste Life & Garden Cityshop

In TUINZAKEN lazen ze dat Life & Gardens opperhoofd Ger Oomen droomde van kleine stadswinkels, van zaken met een mix van lifestylecollecties, planten en de ‘female touch’. Toen ze dat artikel lazen, riepen Monique en Berry Vermeulen tegen elkaar: dat is het.

Op Moederdag ging in Huizen hun ‘Life & Garden City Shop Het Gooise Land’ open. Het is de pilot-store voor het aangekondigde nieuwe winkeltype voor de tuincentrumformule die zich steeds meer als lifestyle-formule manifesteert.

Wat een verrassing staat daar in Huizen. Het ondernemersechtpaar zit er in een statig witgeschilderd pand met zo’n 140 m2 op de benedenverdieping, 80 m2 op de bovenverdieping en een buitenterrein van zo’n 500 m2. Op deze meters is ruimte voor de rozentuin, het terrein voor de kruiden-/fruittuin in wording en de tuinwinkel. De winkel ligt er op loopafstand van het centrum van de Gooise gemeente, in een tamelijk drukke aanrijroute en naast enkele winkels en tussen woonhuizen. Op de rand van winkelen en wonen zogezegd.

Blikvangers
De aanblik vanaf de straat is zorgvuldig geënsceneerd. Grote manden met forse hortensia’s en andere bloeiende blikvangers staan er op de stoeprand om de blik naar de winkel te trekken. Hier zijn meteen de smaak, het gevoel voor presentatie en de sfeer zichtbaar waarmee de winkel is doordesemd. Het vooral met levend groen en buitendecoratie gevulde buitenterrein is het speelveld van Berry Vermeulen, in de binnenwinkel is de hand van Monique Vermeulen leidend.

Zoals de volle naam ‘Life & Garden City Shop Het Gooise Land’ al doet vermoeden, komen twee zielen hier bijeen. Die van de ondernemers, die een heel persoonlijk winkeltype nastreven dat ze in voorgaande jaren hebben ontwikkeld als ‘Het Gooise Land’. Dat eigene is nu gemixt met wat de formule Life & Garden inbrengt in de vorm van huisstijl, kasten, presentaties en assortiment. Het leidt tot een mix waarbij de twee zielen en intenties herkenbaar zijn, maar die mooi ineen passen.

Sterke pijler
In de buitenplanten houdt Berry Vermeulen bijvoorbeeld heel sterk vast aan de rozen van Rozenkwekerij De Wilde. Daarvoor heeft hij sinds jaren het alleenverkooprecht in de regio; die rozencollectie kennen en waarderen zijn klanten en vormt een ijzersterke vertrouwde pijler onder zijn winkel. Die geeft hij natuurlijk niet op. En dat hoeft ook niet, zegt hij.

Net als de hortensia’s, die hij sinds jaar en dag van een vaste eigen kweker betrekt. Maar de rest van het plantmateriaal op het buitenterrein – vooral visuele handel van bovengemiddelde grootte – haalt de ondernemer nu bij Life & Garden-kernleverancier Waterdrinker vandaan. Die flexibiliteit in de mix bevalt Vermeulen prima.

Lifestyle-merken
Binnen geldt hetzelfde. In de sfeervolle lifestyle-cadeauwinkel houdt Monique Vermeulen vast aan merken en collecties die hier van oudsher gevoerd worden: Serax, Jolipa, Braxton, Pomax, Woods & Willow – nogal Belgisch georiënteerd, dat ziet u goed. Serax staat hier als complete shop in the shop. Maar ook is nu een flink deel ingevuld met de Home-collectie van de formule Life & Garden, inclusief de witte presentatiekasten en -meubels en banieren-in-frame. Ook heeft het Esschert-merk Secrets du Potager er een stevige positie gekregen dankzij de formule.

Zichtbaar zijn er de ingrepen die Life & Garden voor binnen aandraagt, zoals een cadeautafel die handig rondom een zuil is gebouwd en nu vol staat met smakelijke aanbiedingen op grijphoogte. Per saldo leidt ook in het binnengedeelte de mix van het oude eigen karakter en dat van de formule tot een karakteristiek winkelbeeld. Flexibiliteit over en weer hebben ook hier zichtbaar tot resultaat geleid.

De nieuwe aanpak brengt wat, zo hebben de ondernemers gemerkt in de eerste maanden die hun nieuwe winkel open is. De vaste klanten reageren enthousiast en er komen heel wat nieuwe bezoekers aanlopen nu mond-tot-mondreclame zijn werk doet. De winkel zelf is sterker geworden, logischer ook en aantrekkelijker, vinden ze.

Niet standaard
De basis van de shop ligt in 2008, toen de in het tuincentrumvak en in de planten geknede Berry Vermeulen samen met zijn vrouw Monique – uit verkoop en lifestyle – voor zichzelf begonnen in het huidige pand. Hun droom was een winkel die ergens tussen bloemenzaak en tuincentrum en cadeauwinkel in zou zitten. Een kleinschalige winkel met veel persoonlijk contact, een heel eigen en onderscheidend assortiment, een toegankelijke zaak vol goede smaak en sfeer en aantrekkelijke presentaties. Vooral geen massa, geen standaard, geen tuincentrum als zoveel andere noch een shop met TICA-handel.

De ondernemers realiseerden die droom onder de naam ‘Het Gooise Land’. Dat was in 2008, enkele weken voordat de banken begonnen om te vallen en de economische crisis uitbrak. De geprognotiseerde omzet en groei konden ze wel vergeten toen. Maar met hard werken en verstandig beleid – geen personeel, veel eigen vlijt, lage voorraad – hielden ze het hoofd boven water in dat even welvarende als competitieve Huizen, waar het wemelt van de grote tuincentra en gerenommeerde bloemisten.

Onderwijl keken ze voortdurend uit naar een manier om een stap voorwaarts te kunnen zetten. En dat werd Life & Garden, dat winkelondersteuning en inkoopgemak en een winkelmerk kon toevoegen. De – relatief goedkope – ombouw naar City Shop vond plaats in welgeteld vier dagen, zodat de nieuweling op Moederdag feestelijk weer open kon.

Altijd vers
Op deze relatief kleine schaal ondernemen brengt zo zijn eigen dingen mee. Heel hard werken, bijvoorbeeld. Man en vrouw zijn zonder personeel zes dagen per week in de weer met de zaak. Ze steken eindeloos veel tijd in het maken en bijhouden van presentaties, in praatjes maken met klanten. Ze kopen frequent in kleine hoeveelheden in om altijd vers te zijn en niet te veel voorraad te hoeven aanhouden, zodat Berry Vermeulen drie maal per week voor dag en dauw zelf zijn planten gaat uitzoeken in Aalsmeer.

Waarna beider winkeldag begint, terwijl de zorg voor een gezin met vier kleine kinderen gewoon doorloopt. Maar het realiseren van je droom – die mooie eigen winkel – daar heb je wat voor over. Gelukkig voor hen is in het orthodox-gelovige Huizen winkelen op zondag taboe. Net als de verkoop van hippe boeddhabeelden trouwens, maar dit terzijde.

Dat er nog wat zwakke punten in de winkel zitten, dat weten de twee ondernemers als geen ander. Er is bijvoorbeeld een bovenverdieping in het pand, te bereiken via een smalle trap. Daar gaan bezoekers niet vanzelf naartoe, daar moeten ze met een praatje op worden geattendeerd. Dat winkeldeel is wat provisorisch ingericht en er staat uitloophandel van de oude merken. Daar komt weldra nog een sterk merk te staan, zegt Monique Vermeulen.

Ook moet er nog beter nader worden nagedacht over de verkoop van bloemen. Die passen in deze winkelsfeer uitstekend, maar hoe pas je dat in?

Routing-truc
Idem buiten. Het terrein voor de tuinplanten en buitendecoratie dat vóór de winkel aan de straatzijde ligt, is een feest voor het oog. Maar de bezoeker gaat er niet vanzelf de smalle zijgedeelten in waar de De Wilde-rozen en de Waterdrinker-handel staan opgesteld. Daar mag nog wel een routing-truc voor worden bedacht. Maar dat komt nog voor mekaar hoor, geen zorg, zegt Berry Vermeulen, die in zijn eerdere leven bij onder andere Intratuin het klappen van de zweep heeft leren kennen. Hij wil daar te zijner tijd nog een Gooise Theetuin en een fruit- en kruidentuintje aanleggen.

En nu: van hieraf verder. De winkel heeft in ieder geval een stevige een aantrekkelijke basis dankzij de mix van formule met eigen gezicht en persoonlijk stempel. Alles kan worden aangepast, bijgesteld, verdiept – heel flexibel allemaal zoals Berry en Monique Vermeulen zich dat wensen. Bovendien profileert hun zaak zich steeds scherper als basis voor allerlei workshops en evenementen, als stylist bij feesten en partijen en als groothandel voor hoveniers die met de rozen van De Wilde willen werken. Werk en mogelijkheden genoeg nog.

En nou doorgroeien…